Service Dog: cos’è un cane da servizio (assistenza)

Service Dog è il termine con cui si definiscono i cani da servizio o cani da assistenza, animali che supportano un individuo con una specifica patologia, migliorandone la qualità di vita.

Esempi sono i cani guida, i cani da allerta diabete, quelli per l’epilessia o altre tipologie di cani da allerta medica. Ma quali sono le loro caratteristiche? Cosa li distingue da un cane da compagnia o da quelli tanto diffusi di supporto emotivo? Scopriamolo.

Cos’è un service Dog o cane da assistenza

I Service Dog sono cani addestrati (formati) per svolgere precisi compiti che aiutano a mitigare la disabilità della persona che supportano. Le loro azioni non sono naturali, ma comportamenti appresi attraverso un preciso percorso, chiamato protocollo di formazione. 

Grazie a queste competenze, il cane diventa un sostegno medico, fisico, sociale e psicologico della persona che ha una particolare patologia, aiutandola a superare la disabilità fisica, sensoriale, cognitiva o di altro tipo. Esempi sono quelli dei cani guida che supportano i non vedenti, ma anche dei cani da diabete che sono capaci di segnalare le crisi di glicemia.

Non sono un dottore, non mi sostituisco a nessuna moderna tecnologia, non curo una patologia, ma se ti prenderai cura di me… io mi prenderò cura di te per sempre.

Service Dog Vs cane da supporto emotivo

La formazione dei cani da servizio e le competenze che acquisiscono sono gli aspetti che li distinguono dai cani da compagnia o dai cani da supporto emotivo o ESA (Emotional Support Animal). 

Questi ultimi sono animali che hanno il fine di dare un supporto psicologico alle persone semplicemente con la loro presenza e con i loro comportamenti naturali.

Quindi i cani ESA non vengono formati o addestrati a svolgere precise attività, ma si utilizza la loro indole innata (quasi sempre sono cani che non presentano aggressività o reattività a giochi, cibo e oggetti) al fine di offrire un sostegno psicologico a una persona.

Quali sono le caratteristiche di un service dog

Le caratteristiche dei Service Dogs sono state definite a livello internazionale dall’ADI (Assistance Dogs International) e dalla IGDF (International Guide Dog Federation).

In Italia, l’associazione che si è fatta promotrice del promuovere i cani di assistenza, in particolare i cani da allerta diabete, è Progetto Serena APS, che opera ormai da più di 10 anni e con oltre 210 cani operativi in tutta Italia.

Attraverso l’opera di queste associazioni si possono definire le caratteristiche principali che deve avere un cane da assistenza.

Queste tre associazioni si accomunano per avere un protocollo strutturato, con basi scientifiche e completo. L’unica grande differenza è nella preparazione del cane.

Mentre l’ADI e la IGDF hanno previsto una formazione dell’animale lontano dalla persona con disabilità, il protocollo di Progetto Serena APS è l’unico a prevedere la formazione in famiglia, quindi a casa della persona con disabilità.

1) La formazione

Il primo aspetto che definisce un cane da servizio è la formazione o l’addestramento. Tutte le associazioni che prima abbiamo indicato hanno un percorso effettuato con un istruttore qualificato e con una competenza specifica nel settore dei cani medicali, con un protocollo di formazione strutturato, codificato e con basi scientifiche.

L’addestramento del cane è ciò che permette a quest’ultimo di acquisire le competenze necessarie per essere di supporto a una persona con una specifica patologia, oltre a far acquisire al cane quei meccanismi base che permettono di portarlo ovunque e di essere considerato un cane educato.

2) Durata e tipologia della formazione

Per diventare un service dog, la formazione deve avere una durata adeguata a dare il tempo al cane di apprendere le competenze necessarie.  Inoltre chi ha una disabilità o la famiglia (nel caso di un minore) deve imparare a comprendere i segnali del cane.

 Il service dog, infatti, deve imparare:

• compiti funzionali (la parte che prende più tempo, vedi dopo);
• convivere con persone e con altri animali;
• apprendere comportamenti di educazione di base (dal seduto, al rimanere fermo in un posto, al camminare al guinzaglio, ecc.).

La formazione deve durare un minimo di 120 ore, con una tempistica che va dai 18 ai 24 mesi.

Diffidate di chi vi dice di poter preparare un cane da assistenza in pochi mesi: l’animale non sarà un supporto, ma un cane da compagnia a cui gli è stato insegnato qualcosa in più.

3) Competenze funzionali

Qualunque cane di qualsiasi razza, età e sesso, può diventare un Service Dog proprio grazie a un’adeguata formazione fatta con un istruttore specializzato.

Il cane deve essere preparato a svolgere diversi compiti a supporto del suo partner umano. In base al tipo di assistenza, il caregiver a 4 zampe apprende una serie di competenze. Ad esempio, il cane da allerta diabete impara a individuare le variazioni di glicemia, a segnalare e ad agire fin quando la persona con diabete non effettua la verifica o la correzione. Nel caso in cui il diabetico non è capace di farlo da solo, al cane viene insegnato a chiedere aiuto.

I comportamenti che acquisisce il cane da assistenza sono pratici e spesso rispecchiano atteggiamenti naturali che l’istruttore esperto individua nel corso della formazione. 

In ogni caso qualunque competenza acquisita dal cane porta un miglioramento della qualità di vita della persona con disabilità.

Ti potrebbe interessare: I vantaggi di un cane allerta diabete

4) Competenze sociali e relazionali

Il cane da assistenza, per svolgere la sua funzione, deve poter accompagnare la persona con disabilità ovunque. In questo contesto, deve avere competenze relazionali e sociali adatte a questo scopo.

Il service dog deve essere abituato ai rumori forti, alla folla, ad oggetti in movimento. Deve rimanere tranquillo in presenza di bambini, di oggetti che si muovono velocemente o eventi atmosferici. Inoltre in caso di situazione nuove deve sapersi adattare senza agire con aggressività. 

La sua formazione viene fatta quindi in diversi ambienti, in presenza di esseri umani e di altri cani. In questo modo, l’animale si abituerà ad agire come supporto qualunque sia la situazione che si verifica intorno a lui.

5) Capacità di valutare una situazione

Infine, il cane da assistenza non è semplicemente addestrato a un compito, ma acquisisce anche la capacità di valutare cosa fare in una specifica situazione. Questa competenza diventa essenziale, dato che molte patologie prevedono differenti situazioni di gravità. 

Si pensi a una crisi ipoglicemica di una persona con diabete di tipo 1. In alcuni casi, il crollo glicemico può essere talmente repentino da rendere la persona incapace di correggere la curva glicemica. In questo caso, è il cane a valutare la gravità e a supportare l’umano di conseguenza.

Attenzione il cane da assistenza non si sostituisce a un medico o un infermiere, non guarisce la patologia ne riduce l’utilizzo di medicine, terapie o visite mediche. Il ruolo è di supporto.

Service Dog in Italia

I Service Dog in ambito internazionale sono ormai ben riconosciuti. Ricordiamo che Gran Bretagna e Stati Uniti sono stati tra le prime nazioni a creare delle legislazioni che tutelano il diritto delle persone con disabilità di essere supportate da un cane da assistenza. E in Italia?

La normativa sui cani da assistenza in Italia è lacunosa, dato che per adesso l’unica legge che definisce questi animali è quella del 14 febbraio 1974, ma inserendo nei cani da assistenza solo quelli per i non vedenti: i cani guida. Non si fa menzione ad altre forme come quelli da allerta diabete o ad altri cani da allerta medica.

Questa mancanza ha portato a diverse difficoltà in ambito nazionale, ma anche per il loro trasporto in aereo, in nave e in treno. Si pensi che solo negli ultimi anni le compagnie aeree hanno accettato anche i cani da assistenza e ancora oggi vi sono regole molto diverse.

Tuttavia, le cose sembrano in procinto di cambiare con la Legge di Bilancio 2025 in cui è stato inserito un disegno di legge proprio sul Riconoscimento dei cani da assistenza.

Service dog: FAQ